Гамлет, возможно, и сказал, что люди обладают благородным разумом и бесконечными возможностями, но на самом деле, после четырёх десятилетий экспериментов в когнитивной психологии, было установлено, что наш мозг ограничен и далёк от благородства. Знание пределов своих возможностей может помочь нам мыслить более продуктивно.

Почти все эти ограничения начинаются с факта о человеческой памяти: хотя мы довольно хорошо умеем хранить информацию в своём мозгу, мы совершенно не умеем её извлекать. Мы можем узнавать фотографии времён средней школы спустя десятилетия, но не можем вспомнить, что ели на завтрак. Ошибочные воспоминания приводят к лживым показаниям очевидцев (и незаконному лишению свободы), к семейным ссорам (в виде забытых юбилеев) и даже смерти (парашютисты часто забывают подготовить своё снаряжение правильно, что становится причиной около 6 % всех смертельных исходов).

МЫ ДОВОЛЬНО ХОРОШО УМЕЕМ ХРАНИТЬ ИНФОРМАЦИЮ В СВОЁМ МОЗГУ, НО СОВЕРШЕННО НЕ УМЕЕМ ЕЁ ИЗВЛЕКАТЬ

Компьютерная память работает гораздо лучше, чем человеческая, так как она способна усвоить трюк, до которого не дошла эволюция мозга: организация информации в ней основана на создании общей информационной карты, в которой каждый бит сохранённой информации обладает чётким идентификационным номером, по которому можно определить его расположение.

Люди, по всей видимости, не обладают столь полезными картами и получают информацию без определённой системы, используя символы того, что ищут. В результате наши воспоминания не могут быть найдены с той же надёжностью, как в памяти компьютера (или базе данных в интернете). Человеческие воспоминания очень зависят от контекста. Аквалангисты, например, лучше запоминают слова, которые они изучают, находясь под водой, чем на суше, даже если слова не имеют ничего общего с морем.

ЧЕЛОВЕК, КАК ПРАВИЛО, ЛУЧШЕ ЗАПОМИНАЮТ ДАННЫЕ, СООТВЕТСТВУЮЩИЕ ИХ УБЕЖДЕНИЯМИ, ЧЕМ ТО, ЧТО ИМ ПРОТИВОРЕЧИТ

Иногда эта чувствительность к контексту полезна. Мы способны извлечь больше информации из мозга о приготовлении пищи, когда мы на кухне, чем когда мы, скажем, катаемся на лыжах. Но это также имеет свою цену: когда нам нужно что-то вспомнить в ситуации, отличной от той, когда мы запоминали информацию, память работает очень плохо. Одна из самых больших проблем в образовании заключается в том, чтобы дети научились применять то, что изучили в школе, в реальных ситуациях. Пожалуй, самым тяжёлым следствием является то, что человеческие существа, как правило, лучше запоминают данные, соответствующие их убеждениями, чем то, что им противоречит. Когда два человека не согласны в чём-то, это часто происходит потому, что их убеждения заставляют их помнить или сосредотачиваться на различных сторонах одного и того же. Рассматривая что-либо, конечно, стоит оценить аргументы обеих сторон, но если мы намеренно заставляем себя рассматривать альтернативы, которые не приходят нам в голову сами собой — мы склонны считать верными доказательства, которые согласуются с нашими убеждениями.

Преодоление этой психической слабости (известной как конформность восприятия) — борьба длиной в жизнь. Признание того, что все мы страдаем от неё, — это первый шаг. Мы можем попытаться преодолеть её, компенсируя наши врождённые тенденции к искажённым воспоминаниям, приучив себя учитывать не только данные, которые соответствуют нашим собственным убеждениям, но и данные, которые становятся основой для убеждений, в корне отличающихся от наших.